По одной из версий, 23 февраля 1918 года отряды Красной гвардии одержали свои первые победы под Псковом и Нарвой над регулярными войсками кайзеровской Германии. Эти первые победы и определили дату праздника.
В 1922 году 23 февраля было официально объявлено Днем Красной Армии. Позднее он ежегодно отмечался в СССР как всенародный праздник – День Советской Армии и Военно-Морского Флота. После распада Советского Союза дата была переименована в День защитника Отечества. День защитника Отечества – один из дней воинской славы России, установленный Федеральным законом «О днях воинской славы и памятных датах России», принятым Государственной думой и подписанным президентом Ельциным 13 марта 1995 года.
Для некоторых людей праздник 23 февраля остался днем мужчин, которые служат в армии или в каких-либо силовых структурах. Тем не менее, большинство граждан России и стран бывшего СССР склонны рассматривать День защитника Отечества не столько как годовщину победы или День Рождения Красной Армии, сколько, как День настоящих мужчин. Защитников в самом широком смысле этого слова.
Среди традиций праздника, сохранившихся и сегодня в бывших советских республиках, – чествование ветеранов, возложение цветов к памятным местам, проведение праздничных концертов и мероприятий, организация салютов во многих городах.
Вместе с Россией сегодняшний праздник традиционно отмечают в Беларуси и Кыргызстане.
