В июне 1812 года армия французского императора Наполеона I без объявления войны вторглась в Россию. Неприятелю противостояла русская армия под командованием генералов Барклая-де-Толли, Багратиона и Тормасова, насчитывавшая около 240 тысяч русских солдат.
Быстрое продвижение французов вынудило русское командование отступить вглубь страны. Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. В ходе Смоленского сражения в начале августа был сорван план Наполеона о разгроме основных сил российских войск.
Вскоре главнокомандующим русскими войсками был назначен Михаил Кутузов, который возглавил армию во время генерального сражения войны 1812 года под Бородино, а затем принял решение оставить Москву французам. Наполеоновская армия вступила в столицу 14 сентября. В этот же день город охватил сильный пожар. Таким образом, французы не получили ни продовольствия, ни отдыха.
Осенью русская армия повернула на запад и по Калужской дороге вышла в район села Тарутина, откуда Кутузов развернул «малую войну» силами армейских партизанских отрядов. Попытки Наполеона вступить в переговоры были отвергнуты. 18 октября он оставил Москву и направился в сторону Калуги. После сражения при Малоярославце 24 октября он был вынужден отступить.
В битве при Березине в ноябре большая часть его армии была уничтожена, а ее остатки изгнаны с русской земли – 26 декабря 1812 года солдаты разгромленной наполеоновской армии перешли реку Неман, оставив пределы России.
